Le hamster

Avant de devenir aussi populaire, le hamster vivait à l’état sauvage dans de nombreuses régions d’Afrique du Nord, du Moyen-Orient et même d’Europe.

Il en existe une vingtaine d’espèces. La plus connue est le hamster doré (Mesocricetus auratus). Sa domestication et son élevage ont débuté dès les années 1930, dans l’objectif de l’utiliser comme sujet d’expériences scientifiques. Sans surprise, sa frimousse à croquer, ses yeux vifs et ses irrésistibles bajoues ont peu à peu conquis le coeur des enfants… et celui des plus grands. Le hamster est devenu un animal de compagnie attachant. On le classe d’ailleurs dans la catégorie des NAC (Nouveaux Animaux de Compagnie).

À l’heure actuelle, seul le hamster doré a officiellement le statut d’animal domestique, mais les éleveurs proposent d’autres espèces de plus petite taille depuis les années 1970. On trouve aujourd’hui 5 espèces différentes de hamster de compagnie : le hamster doré, le plus répandu dans les élevages, ainsi que 4 autres espèces naines originaires de Chine, de Mongolie ou de Sibérie.

Un petit rongeur facile à reconnaître

Le hamster est issu d’une famille de petits mammifères qui regroupe beaucoup d’autres rongeurs (souris, campagnols, lemmings, gerbilles, rats…). Cet animal fouisseur appartient au sous-groupe des cricétidés. Tout comme le lapin, ses incisives continuent à pousser durant toute sa vie, mais elles s’usent en principe naturellement par limage quand il se nourrit.

Côté apparence, le hamster se distingue par son corps rond, son pelage doux et épais et sa petite queue pointue. Ses minuscules pattes sont dotées de 4 doigts griffus à l’avant, alors que ses pattes arrières en possèdent 5. Très propre, le hamster n’a pas besoin de bain : il entretient son pelage tout seul et fait régulièrement sa toilette.

Le hamster est également pourvu d’abajoues, des poches de peau situées à l’intérieur de ses joues. Cette particularité lui permet de stocker de la nourriture et même d’abriter ses petits en cas de danger !

Les plus grands spécimens peuvent atteindre une quinzaine de centimètres, mais sa taille moyenne varie selon les variétés : entre 5 cm (hamster de Roborovski) et 13 cm (hamster doré).

Qu’il soit sauvage ou élevé en captivité, l’espérance de vie d’un hamster doré est de 2 à 4 ans au maximum. Cette courte durée de vie implique pour lui d’atteindre très tôt sa maturité sexuelle : dès l’âge d’1 mois et demi chez la femelle, à partir de 2 mois environ chez le mâle. Leur reproduction est envisageable dès l’âge de 3 à 4 mois environ, certaines espèces naines étant encore plus précoces. Le hamster est une espèce très prolifique. : la gestation dure entre 15 et 22 jours. Chaque femelle peut donc avoir jusqu’à 8 portées de 5 à 10 petits par an…

Hamster de compagnie : 5 espèces différentes

• Hamster Doré : originaire de Syrie, il est le plus courant, le plus grand et le plus sociable des hamsters de compagnie. Une fois en confiance, il se laisse volontiers manipuler, mais avec précaution ! Malgré son nom, son pelage n’est pas forcément de couleur fauve. Sa robe peut être unie ou agouti (de plusieurs couleurs). Elle se décline du blanc au noir en passant par différentes nuances de bruns et de gris. En raison de son bon caractère, le hamster doré est privilégié par les familles avec de jeunes enfants. Il est même possible de le laisser occasionnellement sortir de sa cage pour le laisser évoluer dans une pièce fermée de la maison, mais sous surveillance !

Outre le hamster doré, 4 espèces naines sont aujourd’hui proposées par certains éleveurs. Moins dociles, ces hamsters très agiles et très rapides sont plutôt destinés à vivre dans un foyer calme, où l’on cherchera plus à les observer qu’à interagir avec eux. On regarde, mais on ne touche pas !

• Hamster russe : Très apprécié en Europe pour sa petite taille, mais aussi pour sa robe qui change de couleur en automne. Généralement gris-brun, elle blanchit en hiver. On le confond parfois avec le hamster sibérien, qui est beaucoup moins courant.
• Hamster de Campbell : Assez craintif, il ressemble beaucoup au hamster russe, mais il est un peu plus massif.
• Hamster chinois : Sa queue est plus longue que celle de ses congénères (2 cm) et il est réputé pour ne pas mordre.
• Hamster de Roborovski : Avec ses 5 cm de long et son poids de 30 g, il est le plus petit des hamsters de compagnie. Très timide mais aussi très vif, il apprécie par dessus tout la tranquillité. Il n’hésite pas à mordre s’il est stressé, ni à fuguer s’il en a l’occasion !

Vivre avec un hamster : comment s’en occuper au quotidien ?

Adopter un hamster, c’est s’engager à respecter ses besoins spécifiques pour lui offrir la meilleure vie possible.

Comportement et caractère du hamster

Au-delà de sa petite taille et de son apparence adorable, le hamster a un caractère affirmé. Il faudra veiller à l’installer dans un environnement calme pour lui éviter trop de stress.

C’est avant tout un animal nocturne très discret dans la journée. D’un naturel joyeux, constamment affairé lorsqu’il est éveillé, le hamster a besoin d’exercice pour s’épanouir. Il est important de savoir qu’il débute ses activités, assez bruyantes, en fin de journée… et qu’il les poursuit une grande partie de la nuit ! Il vaut mieux éviter d’installer sa cage dans une chambre à coucher. À l’inverse, il faut aussi respecter ses périodes de repos et ne pas le déranger en plein jour lorsqu’il dort…

Le rythme de vie des hamsters domestiques est très proche de celui des hamsters sauvages. Sans aller jusqu’à une hibernation totale, leur activité ralentit durant la saison froide. Rien d’étonnant à ce que votre petit protégé n’émerge de sa litière qu’une ou deux fois par semaine dès le mois de novembre !

Enfin, le hamster aime mener une vie solitaire. Peu sociable avec ses congénères, il a besoin d’un minimum d’espace pour être heureux, mais aussi d’avoir son propre territoire. Pas question de lui imposer une cohabitation forcée, surtout dans une cage hamster trop petite : il deviendrait immédiatement agressif envers son ou ses colocataires ! Si vous souhaitez adopter plusieurs hamsters, chacun doit avoir sa propre cage. Sans oublier que le hamster est réputé pour sa vitesse de reproduction, même en captivité…

Conseil : S’il peut être très doux une fois apprivoisé, le hamster n’est en aucun cas une peluche ! Même les individus les plus sociables doivent être manipulés et câlinés avec délicatesse. Cette règle semble une évidence pour la plupart des adultes, mais n’hésitez pas à bien l’expliquer (et à la rappeler) aux tout-petits. Cette précaution leur évitera de blesser ou d’affoler involontairement leur compagnon tout en les responsabilisant !

Alimentation

À l’état naturel, le hamster est omnivore : il se nourrit de différents aliments d’origine animale ou végétale. Certaines espèces sauvages se laissent volontiers tenter par un insecte, une petite grenouille, voire un oisillon de temps en temps… Mais comme beaucoup de rongeurs, le hamster est avant tout granivore. Pour être certain de lui offrir une alimentation équilibrée, il est conseillé de lui proposer un mélange de graines adaptées.

Cette nourriture de base peut être complétée par des végétaux (fruits et légumes frais, feuilles, tiges, racines) et par un apport quotidien en protéines 1 à 2 fois par semaine, et votre boule de poil apprécira de temps en temps une friandise.

N’oubliez pas de laisser en permanence un biberon ou une gamelle d’eau propre à la disposition de votre petit compagnon.

Environnement

Pour sa sécurité et son bien-être, le hamster de compagnie a besoin de vivre dans une cage aux dimensions adaptées à sa taille et équipée de barreaux métalliques.

En France, les cages destinées à accueillir un hamster nain doivent mesurer au moins 80 cm x 50 cm (100 cm x 50 cm pour un hamster doré). Idéalement, chaque hamster devrait disposer d’une surface d’au moins 1m² pour s’épanouir.

Il est important de couvrir le fond de la cage d’une épaisse couche de litière (15 à 20 cm). Choisissez-la de préférence composée de paille, de foin, de chanvre ou de lin (les copeaux de bois et la litière pour chat sont déconseillés). Sans oublier de la changer 1 à 2 fois par semaine. Une chose est sûre : plus il y en a, plus il est heureux de s’y enfouir et d’y creuser des tunnels !

Quelques équipements permettent de transformer à moindre coût une simple cage en un lieu de vie idéal pour votre rongeur. N’hésitez pas à lui installer un abri (maisonnette) où il pourra se cacher et dormir, des accessoires à mordiller, des branches, des pierres, un bain de sable, un labyrinthe…

Pour combler ses besoins d’exercice, rien de tel qu’une roue pleine, sans trous ni barreaux. Il pourra y dépenser toute son énergie sans danger. Veillez à choisir un modèle assez grand pour que le dos de l’animal reste droit quand il court, afin de protéger sa colonne vertébrale.

Santé du hamster

Le hamster est sujet aux pathologies respiratoires et dermatologiques. Des sécrétions inhabituelles au niveau des yeux ou du nez, un mauvais état de la peau, une grosseur localisée, un manque d’appétit et/ou une baisse d’activité peuvent être les signes d’une maladie à ne pas négliger. Un stress important ou une alimentation inadaptée peuvent également provoquer des diarrhées. Comme pour tout animal de compagnie, il est nécessaire de surveiller quotidiennement son état général, de rester attentif à son comportement et de consulter un vétérinaire au moindre doute.